Apparitions
Les divers peuples du monde connaissent les comètes depuis bien longtemps.
Les Chaldéens ont remarqué le phénomène déjà 2000 ans avant Jésus Christ. Il était connu des Égyptiens et des Grecs. Les comètes apparaissent dans le ciel, leur brillance augmentant progressivement en quelques mois en révélant une majestueuse structure formée d'une tête brillante, appelée chevelure ou coma, suivie d'une longue traîne lumineuse, la queue. Parfois il y a deux queues de couleurs différentes, l'une moins visible que l'autre (voir, par exemple, la comète de Hale Bopp dans le chapitre de ce cours intitulé « La nature physique des comètes »
). Les comètes s'affaiblissent ensuite progressivement et disparaissent en plusieurs mois.
L'apparition de comètes est rapportée dans de nombreuses chroniques. Ayant beaucoup frappé ceux qui en ont été témoins, elles sont souvent représentées dans des œuvres d'époque, comme la célèbre tapisserie de Bayeux (comète de l'an 1066). Dans une peinture, l'empereur aztèque Moctezuma est représenté observant une comète.
On a gardé trace d'environ 1500 apparitions de comètes.
Dans les quelques dernières dizaines d'années, nous avons pu admirer, entre autres, la comète West (1976), la comète Shoemaker Levy 9 (1994), la comète Hale Bopp (1997).
Remarque :
De nos jours les comètes reçoivent les noms de ceux qui les premiers ont signalé leur apparition.
