Phénomène astronomique ou atmosphérique ?
La nature des comètes est restée longtemps mystérieuse.
Nous savons aujourd'hui que certaines réapparaissent régulièrement mais à des intervalles de temps (leur « période »
) très longs. Ce fait est resté ignoré jusqu'au 17ème siècle, car rien, en dehors de la périodicité de ses apparitions, ne permet de reconnaître que la comète d'aujourd'hui est celle qui est apparue un ou plusieurs siècles auparavant.
Les anciens se représentaient le système solaire comme un ensemble de planètes, chacune en mouvement circulaire autour de la terre, à une vitesse constante qui lui est propre. Ce géocentrisme était considéré comme allant de soi et le mouvement circulaire comme le seul qui fût suffisamment parfait pour présider aux mouvements célestes. Ils imaginaient au delà des planètes une vaste sphère sur laquelle les étoiles occupaient une position fixe.
Les comètes ne trouvaient aucune place dans cette représentation, n'étant ni fixes par rapport aux étoiles ni en mouvement circulaire autour de la terre.
C'est pourquoi, d'Aristote (4ème siècle avant JC) à Tycho Brahé (16ème siècle), les comètes furent considérées comme un phénomène atmosphérique comparable aux étoiles filantes, bien que leur déplacement sur la voûte céleste soit beaucoup plus lent.
En 1577, Tycho Brahé détermine, par une méthode de triangulation, la distance de la « grande comète »
apparue cette année là.
Il trouve qu'elle est bien plus éloignée de nous que la lune !
Fondamental :
Cette observation ruina totalement l'hypothèse atmosphérique, plaçant définitivement les comètes parmi les astres du système solaire.
