Le dégazage
Lorsque le noyau s'approche du soleil et entre dans une zone approximativement délimitée par l'orbite de Jupiter, sa surface commence à être assez chauffée par le soleil pour que les glaces de surface passent de l'état solide à l'état gazeux : le noyau « dégaze »
et la comète devient « active »
.
Des vapeurs constituées de molécules dont certaines peuvent être complexes se répandent dans le vide autour de la comète, entraînant avec elles des poussières et formant un milieu très peu dense. À 1 million de Km du noyau il n'y a qu'environ 10 molécules par cm3. Cette matière dégazée est exposée directement aux rayonnements solaires, l'ultra violet dissociant les grosses molécules pour former des molécules plus petites et des ions moléculaires électriquement chargés. Les poussières diffusent la lumière du soleil. Ceci a pour effet de rendre visible le voisinage du noyau (la coma) et la longue traîne, ou « queue de poussières »
, qu'elles forment derrière lui.
