Les comètes et l'espace

Les comètes étant reconnues comme des astres du système solaire à part entière, il a fallu s'interroger sur les raisons de leur morphologie si particulière...

Lorsqu'une comète commence à apparaître, ce n'est qu'un astre faiblement brillant qui se présente comme un point lumineux nouveau sur un fond d'étoiles familières. La coma et les queues ne se développent que plus tard. Il a fallu attendre 1950 pour que Fred Whipple avance l'explication correcte de ce phénomène : une comète possède un « noyau » qui est une grosse boule de neige sale, agglomérat de glaces, de poussières et de roches de tailles diverses. Ce noyau peut rester indétectable sur une grande partie de son orbite parce qu'il est petit et n'est pas par lui même lumineux. Dans cet état, une comète serait une sorte d'astéroïde neigeux.

Nous allons voir comment la comète entre en activité et prend l'apparence qu'elle présente sur la photo ci-dessous.