Érosion du noyau et diminution de la masse
La masse perdue par une comète pendant sa période d'activité dépend beaucoup de la quantité de matière volatile que contient le noyau. Une comète perd en moyenne quelque 300 kg par seconde au plus fort de son activité, mais celle de Halley perd environ 30 tonnes par seconde et la comète Hale Bopp perdait environ 250 tonnes par seconde. Elle a subi une érosion de 10m de son noyau dont la taille a été estimée à environ 40 km. De nombreux épisodes successifs d'activité finissent par appauvrir le noyau en matériaux volatils jusqu'à ce que finalement la comète « meure »
, n'entrant plus jamais ou presque, en activité. Ainsi, il se peut que certains astéroïdes soient des comètes mortes.
Exemple : Chiron
C'est sans doute le cas du gros astéroïde Chiron qui orbite entre 13,7 et 8 Unité Astronomique (UA). En 1977 Chiron était un astéroïde sans activité. Mais au fur et à mesure qu'il s'est rapproché du soleil, sa brillance a augmenté plus que par le seul effet de son rapprochement à cause d'un faible dégazage de type cométaire. Chiron nous a ainsi révélé discrètement une parenté cachée avec les comètes.
