Du milieu du 19ème à la fin de la 2nd guerre mondiale
Cette période correspond aux débuts de l'industrialisation, la main d'œuvre intervenait au même titre qu'un autre facteur de production (les matières premières). Aucune qualité ou statut particulier ne lui était reconnue.
En terme d'organisation du travail cela se reflétait dans l'Organisation Scientifique du Travail mise en place et expérimentée par F.W. TAYLOR. Il s'agissait avant tout de mettre en place une méthode de travail dans laquelle chaque tâche était décomposée et exécutable rapidement (effort de formation réduit au minimum). Le taylorisme était né et avec lui la spécialisation, la parcellisation du travail.
L'industrialisation aidant, le nombre de salariés augmente très vite, il faut recruter, répartir les tâches et veiller au respect des objectifs attribués à chaque poste de travail (cette notion couramment employée aujourd'hui est d'ailleurs née avec le taylorisme).
C'est souvent le patron lui-même qui exerce cette responsabilité de gestion du personnel, notamment jusqu'à la première guerre mondiale. Les effectifs au sein de chaque entreprise ne nécessitent pas encore la création d'une fonction.
La prédominance du patron s'explique aussi par le rôle limité de l'état à cette époque. Les théories d'alors préconisaient sa non intervention. Le salaire est le résultat de la confrontation entre l'offre et la demande de travail. Sur un plan juridique cette orientation se traduit par un déséquilibre dans les négociations en faveur de l'employeur.
C'est la fin de la première guerre mondiale et surtout la victoire du Front Populaire en 1936 qui entraîne la prise de conscience d'une véritable gestion du personnel. Cette période est aussi marquée par un développement de la réglementation sociale.
